天然药材的分布和生产离不开一定的自然条件。我国疆域辽阔，地处亚洲东部，大部分地处北温带，并有大兴安岭北部的寒温带、秦岭淮河以南的亚热带，及华南低纬度的热带，加之地貌复杂，江河湖泽、山陵丘壑、平原沃野及辽阔的海域，形成了复杂的自然地理环境，水土、日照、气候、生物分布等生态环境各地不尽相同，甚至南北迥异，差别很大，因而为各种药用动物、植物的生长和矿物的形成提供了有利的条件。同时也使各种中药材的生产无论品种、产量和质量都有一定的地域性。古代医药学家经过长期使用、观察和比较，认识到即便是分布较广的药材，也由于自然条件的不同，各地所产，其质量优劣不一样，由此逐渐形成了“道地药材”的概念。
“道”本为中国古代的行政区划单位。“道”在秦朝开始出现，起初与县同级别，专门使用于少数民族聚居的偏远地区。在唐贞观年间，根据山川地貌等自然地理条件将全国分为关内、河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、江南、剑南、岭南十道，道成为州县之上的一级行政区划，之后迭有增加，至唐睿宗景云年间达二十三道之多。至今韩国和日本扔沿用“道”的行政区划。所谓道地药材，又称地道药材，是优质纯真药材的专用名词，它是指历史悠久、产地适宜、品种优良、产量宏丰、炮制考究、疗效突出、带有地域特点的药材。宋代寇宗奭《本草衍义》云：“凡用药必择土地所宜者，则药力具，用之有据。”明代陈嘉谟《本草蒙筌》谓：“凡诸草本、昆虫，各有相宜地产。气味功力，自异寻常。”强调了水土气候等自然条件与药材的生产、气味的形成、疗效的高低都有着密切的关系。
道地药材的确定，与药材的产地、品种、质量等多种因素有关，而临床疗效则是其关键因素。历代医药学家都十分重视道地药材的生产。从《神农本草经》《名医别录》起，众多的本草文献都记载了道地药材的品种产地资料。中国传统的道地药材按资源分布区域不同主要分为川药、广药、云药、贵药、怀药、浙药、关药、北药、江南药、西药、藏药等类。川药指四川、重庆等地所出产的道地药材，如产于重庆的黄连（石柱），四川的川芎（灌县）、附子（江油）、麦冬（绵阳）、白芷（遂宁）、川牛膝（天全）等。广药指广东、广西南部及海南、台湾等地所出产的道地药材，如产于广东的砂仁（阳春）、巴戟天（高要）、陈皮（新会），海南的槟榔等。云药指滇南和滇北所出产的道地药材，如产于云南的三七（文山）、茯苓（丽江）、诃子（临沧）、儿茶（西双版纳）、石斛（彝良）等。贵药指以贵州为主产地的道地药材，如产于贵州的天麻（赫章）、杜仲（遵义）、吴茱萸（铜仁）、朱砂（万山）、艾片（罗甸）等。怀药指河南境内所出产的道地药材，如产于河南的焦作温县、沁阳、武陟、孟州的怀地黄、怀山药、怀牛膝、怀菊花，为著名的“四大怀药”，此外尚有金银花（密县）、天南星（禹州）、天花粉（安阳）等。浙药指浙江及沿海大陆架生产的道地药材，如以“浙八味”为代表的浙江道地药材，包括白术（临安）、白芍（东阳）、浙贝母（鄞州）、杭白菊（桐乡）、延胡索（东阳）、玄参（磐安）、麦冬（慈溪）、温郁金（瑞安）等。关药指东北地区所出产的道地药材，如产于吉林的人参（抚松）、平贝母（抚松）、鹿茸（双阳）、北五味子（集安）、东北的关龙胆和关防风等。北药指河北、山东、山西等省和内蒙古自治区中部和东部等地区所出产的道地药材，如产于山西的黄芪（雁北）、潞党参（潞安，注：今长治）；山东的阿胶（东阿）；河北的酸枣仁（邢台）、知母（易县）、祁白芷（安国）等。江南药指湘、鄂、苏、皖、闽、赣等淮河以南省区所出产的道地药材，如产于安徽的亳菊花（亳州）、滁菊花（滁州）、贡菊花（歙县）、牡丹皮（铜陵）、石斛（霍山）、木瓜（宣城）；江苏的薄荷（太仓）、苍术（金坛）；福建的泽泻（建瓯）、太子参（柘荣）、莲子（建宁）；江西的枳壳（清江，注：今樟树）；湖北的山麦冬（襄阳）、党参（南漳板桥镇）等。西药指西安以西的广大地区所出产的道地药材，如产于甘肃的当归、秦皮；青海的秦艽（黄南）；宁夏的枸杞子（中宁）等等，自古以来都被称为道地药材，沿用至今。
道地药材是在长期的生产和用药实践中形成的，但并不是一成不变的。环境条件的变化使上党人参绝灭，人们遂贵东北人参；川芎在宋代始成为道地药材；三七原产广西，称为广三七、田三七，云南产者后来居上，称为滇三七，成为三七的新道地产区。
长期的临床医疗实践证明，重视中药产地与质量的关系，强调道地药材的开发和应用，对于保证中药疗效，起着十分重要的作用。随着医疗事业的发展，国内外中药材需求的日益增加，再加上很多道地药材的生产周期较长，产量有限，单靠强调道地药材产区扩大生产，已经无法完全满足临床的需求。因此，在不影响疗效的前提下，研究道地药材的生态环境、栽培技术，创造特定的生产条件，对发展优质药材生产，开拓新的药源都是必要的。
当前，对道地药材的栽培研究，从道地药材栽培品种的地理分布和生态环境的调查、道地药材生态型与生长环境关系的研究（包括光照、温度、湿度、土壤等）到道地药材植化的研究、道地药材的药理研究及野生变家种的生态研究等方面都做了大量的工作，动物驯养工作也在进行，从而在一定程度上满足了部分短缺药材的需求。当然，在药材的引种或驯养工作中，必须要确保该品种原有的性能和疗效。